Warum Recycling nicht funktioniert

Ja, du hast richtig gelesen: Mehr Recycling wird das Problem der Verschmutzung durch Plastik leider nicht lösen. Hier sind die Gründe:

In diesem Gespräch wurden viele verschiedene Punkte angesprochen. Schauen wir sie uns genauer an.

Plastik ist schwierig und teuer zu recyceln

Recycling von Plastik ist schwierig, denn es gibt Tausende von verschiedenen Arten, Farben und Zusatzstoffen – man denke nur an das durchschnittliche Supermarktregal! All die verschiedenen Plastikarten werden normalerweise zusammen gesammelt, und das Aussortieren in der Fabrik ist teuer und nicht immer effektiv. Eine ungenaue Sortierung führt zu Verunreinigungen, so dass unter Umständen eine ganze Produktionseinheit weggeworfen werden muss. Das bedeutet auch, dass recycelte Produkte von geringerer Qualität sind und neues Plastik (aus fossilen Rohstoffen) beigemischt werden muss, damit sie funktionieren. Die für die Herstellung von recyceltem Plastik erforderlichen Sortier- und Behandlungsverfahren machen den Verkauf von recyceltem Plastik teuer – es kostet in der Regel mehr als neues Plastik. Das bedeutet, dass es für Unternehmen oft nicht kosteneffizient ist, auf die Verwendung von recyceltem Plastik umzustellen.

Recycling-Pfeile sind bedeutungslos

Die kleinen Symbole mit den Pfeilen auf Plastikverpackungen geben uns vielleicht ein gutes Gefühl, aber sie sind keine Garantie dafür, dass das Plastik recycelt werden kann oder wird.

Wenn die Pfeile, die du siehst, eine Zahl enthalten, ist dies das Symbol für die jeweilige Art von Plastik, aus dem es hergestellt ist. Es gibt 6 Grundarten 1. PET (Polyethylenterephthalat)
2. HDPE (Hart-Polyethylen)
3. PVC (Polyvinylchlorid)
4. LDPE (Low-Density Polyethylene)
5. PP (Polypropylen)
6. PS (Polystyrol)
Der siebte Typ ist „Sonstige“, was „alles andere“ bedeutet – Tausende von Varianten! Nur zwei dieser Arten, nämlich die Nr. 1 (PET) und die Nr. 2 (HDPE), können tatsächlich recycelt werden, aber alle Nummern sind mit Pfeilen versehen. Wie irreführend ist das?!?

Plastik-Recycling funktioniert nicht unendlich

Im Gegensatz zu anderen Materialien wie Glas oder Metall kann Plastik nur ein- oder zweimal recycelt werden, bevor es zu sehr zerfällt, um noch nützlich zu sein. Es handelt sich also nicht um einen endlosen Kreislauf, wie wir vielleicht hoffen.

Nein, das dreht sich immer noch nicht im Kreis…

Aufgrund der spezifischen Eigenschaften von Plastik und des hohen Verunreinigungsrisikos wird es – wenn es überhaupt recycelt werden kann – in der Regel downgecycelt. In other words, it gets turned into a different kind of product from its original use. For example, plastic bottles (made from PET) are often downcycled into clothing or carpets. Plastic bags (made from LDPE) can get downcycled into waste bins or garden furniture. These new products can’t be recycled further so they eventually end up in landfill, incinerated or in nature. Around 2% of plastic is effectively recycled, which means it gets turned into something similar to its original use, so a plastic bottle to a plastic bottle. But this only adds 1 or 2 extra „loops“ to its life – after that this plastic too will degrade and get thrown away.

Recycling von Plastik ist nicht sicher

Wie wir wissen, enthält Plastik eine Menge chemischer Zusatzstoffe – manchmal die Hälfte oder mehr des Materialgewichts. Es wurden etwa 16’000 verschiedene Stoffe in Plastik identifiziert, aber man weiss nur sehr wenig über sie, ganz zu schweigen davon, was passiert, wenn wir sie im Recyclingprozess mit anderen vermischen. Die Wissenschaft ist beunruhigt, weil sie in recyceltem Plastik-Kochgeschirr gefährliche Chemikalien wie Flammschutzmittel gefunden hat, die mit unseren Lebensmitteln in Berührung kommen. Das Recycling von Plastik bedeutet auch, dass die Materialien zerkleinert, geschreddert und erhitzt werden, wodurch die Arbeitenden durch Hautkontakt und Einatmen von Dämpfen und Mikroplastik noch mehr dieser schädlichen Chemikalien ausgesetzt sind. In vielen Ländern erhalten sie keine angemessene Ausrüstung, um sich zu schützen, und auch keine medizinische Versorgung, um die Auswirkungen zu bewältigen.

Es gibt viel zu viel Plastik zum Recyceln

Let’s not forget the original problem with plastic: we’re churning it out at an alarming rate, far faster than we can actually recycle it. And most of the time, we don’t even want to recycle it because recycling is difficult and expensive. This means a lot of it ends up being shipped to poorer countries to deal with. This is called the waste trade. But why would they want other people’s trash? Well, sometimes they are promised money for it, or sometimes it is (falsely) labelled as useful items.

Either way, when it arrives, the companies who got the money for it usually end up dumping or burning it, even if they promised to recycle it. It’s an unfair system that puts an unfair burden on developing countries, who often don’t have the facilities to deal with their domestic waste, let alone more from abroad.

In summary, when we say plastic recycling is broken, we mean that there is both too much plastic and too many different types to handle with recycling. The material itself is not designed to be recycled, so it’s expensive to do, not safe and the quality deteriorates each time. This means more new plastic needs to be made to replace it, which defeats the purpose of recycling.

To find out more about plastic recycling and how it works, check out our reading and watch lists below. Take your time to explore whatever appeals to you. You can also apply your new knowledge in an activity, or test it out in the quiz. If you have any thoughts on plastic and our health, or want to answer the question below, leave us a comment!